![\"\"](\"\/econoclaste\/wp-content\/uploads\/2007\/04\/ennui.jpg\")
<\/p>\n<\/p>\n
Cher \u00e9tudiant,<\/p>\n
J’apprends en lisant le journal<\/a> que tu t’ennuies. L’enseignement que tu re\u00e7ois, dis-tu, est trop formalis\u00e9, avec des math\u00e9matiques dont la ma\u00eetrise semble devenir une fin en soi. Tu voudrais un enseignement qui \u00ab\u00a0ne reproduise pas la domination exerc\u00e9e par la th\u00e9orie n\u00e9oclassique\u00a0\u00bb mais qui soit au contraire (?) pluridisciplinaire, faisant appel aux connaissances historiques et sociologiques. je pense que tu n’as pas enti\u00e8rement tort, mais que tu n’as pas suffisamment approfondi ta r\u00e9flexion.<\/p>\n En lisant dans le titre de ton appel que tu t’ennuyais, je dois t’avouer que je n’ai pas pu r\u00e9primer un haussement d’\u00e9paules. Comment peut-on s’ennuyer en \u00e9tudiant l’\u00e9conomie aujourd’hui? Rares sont les p\u00e9riodes dans l’histoire de cette discipline qui ont \u00e9t\u00e9 plus cr\u00e9atives et ont tant promu l’originalit\u00e9. Et jamais les connaissances originales et de qualit\u00e9 n’ont \u00e9t\u00e9 aussi accessibles. L’acc\u00e8s internet permet d’acc\u00e9der \u00e0 des blogs, \u00e0 des sites internet, \u00e0 tous les livres \u00e9crits dans le monde, pour un prix modique. Jamais autant de livres accessibles, originaux, vari\u00e9s, n’ont \u00e9t\u00e9 publi\u00e9s dans ton domaine.<\/p>\n As-tu pens\u00e9 \u00e0 tes a\u00een\u00e9s r\u00e9cents, qui il y a ne f\u00fbt-ce que quinze ans, devaient se contenter d’\u00e9pouvantables manuels bourr\u00e9s d’\u00e2neries r\u00e9dig\u00e9s par un quelconque second couteau de l’Universit\u00e9 Paris CLVII-Saint-Cucufa, qui devaient payer l’\u00e9quivalent d’une centaine d’euros pour le moindre livre en anglais qu’il fallait six mois pour commander aupr\u00e8s d’un r\u00e9seau de distribution lamentable, n’avaient pas d’internet, avaient pour enseignants d’anciens mauvais profs de droit reconvertis refusant de prendre leur retraite, et devaient se contenter d’une biblioth\u00e8que universitaire ouverte encore moins souvent que les services fiscaux et du suppl\u00e9ment \u00ab\u00a0\u00e9conomie\u00a0\u00bb du Monde? Sais-tu les difficult\u00e9s qu’ils devaient franchir pour pouvoir b\u00e9n\u00e9ficier de connaissances de qualit\u00e9, et dont tu es totalement affranchi? Si tu t’ennuies, quelques minutes et quelques euros te suffisent pour pouvoir b\u00e9n\u00e9ficier d’une quantit\u00e9 et d’une qualit\u00e9 de connaissances \u00e0 laquelle jamais personne, dans l’histoire de l’humanit\u00e9, n’a eu acc\u00e8s. Si tes cours ne sont pas assez int\u00e9ressants \u00e0 ton go\u00fbt, tu as largement de quoi remplir tes journ\u00e9es et tes aspirations. Pourquoi donc ne le fais-tu pas?<\/p>\n Tu me r\u00e9pondras peut-\u00eatre que la vie d’un \u00e9tudiant n’est pas si facile, que tu es d\u00e9sargent\u00e9 et que tu ne peux pas t’acheter de livres, que les livres en anglais sont difficiles \u00e0 lire, et que tout ton temps est pris par les interminables lagrangiens que tes profs t’infligent. Laisse-moi te dire une chose : tu es paresseux.<\/p>\n Nous allons parler des lagrangiens un peu plus tard, mais d’ores et d\u00e9j\u00e0, tu devrais te rendre compte que de telles excuses ne sont pas s\u00e9rieuses. S\u00e9lectionner et lire un bon livre d’\u00e9conomie par mois, suivre une vingtaine de blogs et de sites internet, constituent un effort et une d\u00e9pense largement ma\u00eetrisables. Si tu n’as pas le temps ni les moyens, c’est peut-\u00eatre que ton budget de distractions et de sorties est trop \u00e9lev\u00e9, que tu devrais l\u00e9g\u00e8rement faire pivoter ta contrainte budg\u00e9taire en faveur du travail et de l’enrichissement intellectuel. Je veux bien comprendre qu’\u00e0 ton \u00e2ge, la recherche et l’entretien de l’\u00e2me soeur constituent un poste de d\u00e9pense et de temps cons\u00e9quents; je sais aussi que, l’\u00e9conomie \u00e9tant la plus misogyne des sciences sociales (m\u00eame si les choses changent en la mati\u00e8re) ce n’est pas sur les rangs de ton \u00e9tablissement scolaire que tu vas ais\u00e9ment satisfaire ce genre de besoins. Mais es-tu bien s\u00fbr d’avoir calcul\u00e9 soigneusement ton arbitrage intertemporel? Je te rappelle que la recherche trop pr\u00e9coce de rapports sexuels a des cons\u00e9quences nuisibles sur les performances scolaires, si l’on en croit l’analyse \u00e9conomique<\/a>.<\/p>\n Je suis peut-\u00eatre un peu dur avec toi. Peut-\u00eatre que justement, tu consacres beaucoup de ton temps \u00e0 des lectures annexes, que tu suis avec avidit\u00e9 et int\u00e9r\u00eat ce qui se fait de mieux dans ta discipline. Et que c’est pr\u00e9cis\u00e9ment pour cela que tu trouves l’enseignement que tu re\u00e7ois peu int\u00e9ressant, tant les assommants calculs de Lagrangiens et d’int\u00e9grales triples y prennent la place de la r\u00e9flexion que l’on peut rencontrer quotidiennement en suivant l’actualit\u00e9 de la publication et de la recherche \u00e9conomique. Mais t’es-tu d\u00e9j\u00e0 demand\u00e9 pourquoi l’enseignement de l’\u00e9conomie \u00e9tait aussi formalis\u00e9?<\/p>\n Voici la r\u00e9ponse. L’\u00e9conomie offre deux grandes analyses du r\u00f4le de l’enseignement sup\u00e9rieur : le capital humain, tel que d\u00e9crit par Gary Becker, et les signaux de march\u00e9, mis en \u00e9vidence par Michael Spence. Dans la perspective du capital humain, l’enseignement est la constitution par un individu d’un stock de connaissances et de comp\u00e9tences accroissant sa productivit\u00e9 et lui permettant d’exercer certaines activit\u00e9s exigeantes. Dans cette perspective, je te l’accorde, l’int\u00e9r\u00eat des lagrangiens et des int\u00e9grales triples \u00e0 tout bout de champ est limit\u00e9, et il y a l\u00e0 une grande perte de temps.<\/p>\n Mais tout change lorsqu’on prend en compte la th\u00e9orie des signaux de march\u00e9. Selon celle-ci, l’enseignement est un m\u00e9canisme s\u00e9lectif qui permet aux employeurs d’identifier les candidats \u00e0 l’embauche les plus performants, sur un march\u00e9 du travail \u00e0 information asym\u00e9trique. Peu importe dans cette perspective le contenu des \u00e9tudes : ce qui compte c’est qu’elles imposent aux \u00e9tudiants des efforts, qu’elle les oblige \u00e0 \u00eatre disciplin\u00e9s, afin qu’\u00e0 l’issue du processus ne subsistent que des gens ob\u00e9issants et travailleurs. Pour les \u00e9tudiants, l’objectif n’est pas alors de se former, mais d’\u00eatre meilleurs que les autres afin d’obtenir les meilleurs emplois.<\/p>\n Chacune de ces approches th\u00e9oriques comprend une part de v\u00e9rit\u00e9, chacune d’entre elles permet d’expliquer des faits stylis\u00e9s particuliers que l’autre ne traite pas. L’enseignement de l’\u00e9conomie, qui a \u00e0 peu pr\u00e8s autant d’utilit\u00e9 pratique que celui de la philosophie, rel\u00e8ve nettement de la cat\u00e9gorie \u00ab\u00a0signaux de march\u00e9\u00a0\u00bb. L’objectif des \u00e9tudiants y est de parvenir \u00e0 \u00eatre meilleur que les autres, afin d’obtenir des bourses de th\u00e8ses et statuts avantageux disponibles en nombre tr\u00e8s limit\u00e9; \u00e0 d\u00e9faut de cela, de pouvoir acc\u00e9der \u00e0 une formation pratique – mais s\u00e9lective – en finance ou en gestion. Or pour \u00eatre meilleur que les autres, il y a deux fa\u00e7ons de faire : soit \u00eatre brillant et original, ce qui est extr\u00eamement rare; soit \u00eatre capable de faire des choses que les autres (parfois, m\u00eame l’enseignant…) n’arrivent pas \u00e0 faire. Pour cela, rien de tel que la formalisation. Etre un peu meilleur en math\u00e9matiques que les autres est ainsi devenu le moyen par lequel les meilleurs \u00e9tudiants sont s\u00e9lectionn\u00e9s.<\/p>\n Ce processus de s\u00e9lection n’est pas plus mauvais qu’un autre; \u00e0 tout prendre, il est plus \u00e9galitaire qu’un m\u00e9canisme fond\u00e9 sur les r\u00e9seaux de relations ou l’origine sociale. Mais il a une cons\u00e9quence n\u00e9gative, que l’on peut ais\u00e9ment d\u00e9crire \u00e0 l’aide d’un dilemme du prisonnier. Si personne ne cherche \u00e0 faire toujours plus formalis\u00e9, la hi\u00e9rarchie entre \u00e9tudiants s’\u00e9tablit sur la base d’autres comp\u00e9tences; si un \u00e9tudiant est meilleur en formalisation que les autres, il b\u00e9n\u00e9ficie d’un avantage pour sa carri\u00e8re future; mais si tout le monde fait des efforts de formalisation, il en r\u00e9sulte un enseignement transform\u00e9 en concours d’int\u00e9grales triples, dans lequel au bout du compte la hi\u00e9rarchie est la m\u00eame mais les cours particuli\u00e8rement harassants et r\u00e9barbatifs (le m\u00eame ph\u00e9nom\u00e8ne explique la mont\u00e9e en puissance du jargon incompr\u00e9hensible dans de nombreuses sciences humaines). Les comportements individuels d’optimisation conduisent \u00e0 une situation sociale sous-optimale.<\/p>\n L’application de ce mod\u00e8le de dilemme du prisonnier (qu’on appelle aussi mod\u00e8le de la course aux armements) permet de faire des pr\u00e9dictions qui te seront, je n’en doute pas, famili\u00e8res. En particulier, on peut pr\u00e9voir que r\u00e9guli\u00e8rement, un groupe d’\u00e9tudiants lancera un appel solennel pour r\u00e9duire la formalisation et faire des cours un peu moins ennuyeux (tentative de coordination pour aller vers l’optimum social). Dans le m\u00eame temps, chacun des signataires dudit appel continuera fr\u00e9n\u00e9tiquement \u00e0 faire ses pages d’exercices de math\u00e9matiques en esp\u00e9rant gagner les bonnes places. Il y aura toujours quelques esprits simples – ceux qui se sont ennuy\u00e9s en cours de th\u00e9orie des jeux – qui prendront l’appel au s\u00e9rieux, renonceront au formalisme, et se retrouveront au mieux dans un ghetto acad\u00e9mique, dans lequel ils ne pourront faire carri\u00e8re qu’en r\u00e9digeant une th\u00e8se de 950 pages d’\u00e9lucubrations marxisantes (chez les h\u00e9t\u00e9rodoxes aussi, il faut bien trouver une proc\u00e9dure de s\u00e9lection).<\/p>\n Tout le monde sera d’accord pour dire que l’enseignement est trop formalis\u00e9; on r\u00e9digera des appels enflamm\u00e9s, des r\u00e9ponses, voire m\u00eame des rapports confi\u00e9s aux plus grands sp\u00e9cialistes; mais au bout du compte, l’enseignement ne changera pas d’un iota, et quelques ann\u00e9es plus tard, on signera un autre appel \u00e0 r\u00e9duire le formalisme dans l’enseignement de l’\u00e9conomie. Ce sera reparti pour un tour. En attendant, plut\u00f4t que de p\u00e9titionner et de d\u00e9sirer un enseignement moins formel, regarde-toi dans ta glace : tu y verras le premier responsable du formalisme excessif de l’enseignement que tu re\u00e7ois.<\/p>\n Passons \u00e0 ta seconde critique. Tu reproches \u00e0 l’enseignement de l’\u00e9conomie d’\u00eatre trop n\u00e9oclassique et pas suffisamment pluridisciplinaire. Pourquoi ne fait-on pas plus d’histoire et de sociologie en \u00e9conomie? Tu peux d’ores et d\u00e9j\u00e0 constater que cet appel \u00e0 la pluridisciplinarit\u00e9 est une sp\u00e9cialit\u00e9 des \u00e9conomistes : on voit bien rarement des \u00e9tudiants en sociologie d\u00e9plorer de manquer de cours d’\u00e9conomie ou d’histoire, ni des historiens r\u00e9clamer des cours de sociologie, de droit ou d’\u00e9conomie. Eux savent bien qu’avant d’\u00eatre pluridisciplinaire, il faut bien ma\u00eetriser sa propre discipline, et que cela consomme d\u00e9j\u00e0 beaucoup d’\u00e9nergie et de temps. Mais il y a une autre raison \u00e0 cela. En histoire ou en sociologie, les \u00e9tudiants arrivent avec un esprit relativement vierge; tout au plus ont-ils retenu quelques vagues connaissances de leurs enseignements du coll\u00e8ge et du lyc\u00e9e dans ces domaines. Pour eux, apprendre leur discipline exige d’acqu\u00e9rir des connaissances et des m\u00e9thodes nouvelles, mais ils n’ont pas grand chose \u00e0 d\u00e9sapprendre.<\/p>\n Ce n’est pas le cas en \u00e9conomie. L’\u00e9crasante majorit\u00e9 des gens croit y savoir des choses, sur la base de leur exp\u00e9rience quotidienne et d’une bonne dose de pr\u00e9jug\u00e9s<\/a>. Malheureusement, l’essentiel de ce que croient savoir les gens sur l’\u00e9conomie est faux. Devenir un bon \u00e9conomiste exige donc non seulement d’acqu\u00e9rir un savoir nouveau, mais en plus – et c’est cela le plus difficile – de d\u00e9sapprendre l’essentiel de ce que l’on croyait savoir. Et comme l’ont montr\u00e9 les psychologues, dont ceux qui ont travaill\u00e9 dans le domaine \u00e9conomique, comme Kahnemann et Tversky, renoncer \u00e0 ce qui constitue les fondements de notre fa\u00e7on d’appr\u00e9hender les choses est un effort tr\u00e8s douloureux. Beaucoup de gens renoncent \u00e0 le faire, y compris d’ailleurs beaucoup d’\u00e9conomistes. Tu as s\u00fbrement entendu parler de ces \u00e9tudes effectu\u00e9es sur les membres de l’American Economic Association, qui savent \u00e0 peine mieux en moyenne que le grand public utiliser le concept de co\u00fbt d’opportunit\u00e9. Ne parlons m\u00eame pas de concepts authentiquement contre-intuitifs comme celui d’avantage comparatif.<\/p>\n Cette n\u00e9cessit\u00e9 de d\u00e9sapprendre ce que l’on croyait savoir est la croix de celui qui doit apprendre l’\u00e9conomie. Je comprends que tu trouves ce processus douloureux : tu n’es pas le premier \u00e0 passer par l\u00e0. Je comprends aussi, et surtout, que tu aies envie de faire de l’histoire et de la sociologie, afin de pouvoir un peu penser l’\u00e9conomie comme la pensent les historiens et les sociologues, c’est \u00e0 dire en faisant les m\u00eames erreurs d’analyse que le reste de la population. Rien ne t’emp\u00eache de te former dans ces disciplines par ailleurs en utilisant ton temps libre; mais les conna\u00eetre ne fera pas de toi, du moins pour l’instant, un meilleur \u00e9conomiste, au contraire.<\/p>\n Tu noteras que dans cette lettre, je ne t’ai parl\u00e9 que d’\u00e9conomistes qui ont suivi le m\u00eame parcours : une formation rigoureuse et orthodoxe \u00e0 l’\u00e9conomie de leur temps, l’acc\u00e8s \u00e0 la c\u00e9l\u00e9brit\u00e9 par des travaux \u00e0 leur \u00e9poque consid\u00e9r\u00e9s comme totalement h\u00e9t\u00e9rodoxes, pour finalement voir leurs travaux tellement int\u00e9gr\u00e9s dans l’\u00e9conomie que tu appelles \u00ab\u00a0dominante n\u00e9oclassique\u00a0\u00bb qu’ils ont fini par avoir le prix Nobel d’\u00e9conomie. C’est que l’\u00e9conomie \u00ab\u00a0dominante n\u00e9oclassique\u00a0\u00bb qui te d\u00e9pla\u00eet tant en t’obligeant \u00e0 penser d’une fa\u00e7on \u00e0 laquelle tu n’es pas habitu\u00e9 est un cadre particuli\u00e8rement ouvert et remarquablement adaptable. Pour s’en rendre compte, encore faut-il comme tous ceux dont nous avons parl\u00e9 ici se donner la peine de le conna\u00eetre.<\/p>\n Je comprends ton d\u00e9sarroi : j’imagine qu’on a rarement pris la peine de te parler de tout cela. Je vais t’expliquer pourquoi. Une fraction significative de tes enseignants actuels, ceux-l\u00e0 m\u00eame qui t’ennuient avec leurs lagrangiens et leurs int\u00e9grales triples, sont en fait exactement des gens comme toi, juste un peu plus vieux. Comme toi, ils ont suivi des \u00e9tudes aust\u00e8res et formalis\u00e9es en maugr\u00e9ant, en refaisant \u00e9pisodiquement trois si\u00e8cles d’une science \u00e9conomique qu’ils ne connaissaient pas autour d’un verre d’alcool servi dans un gobelet en plastique, voire m\u00eame en p\u00e9titionnant et en tonnant contre l’ennui visc\u00e9ral que cela suscitait chez eux. Comme toi, ils manquaient un peu de curiosit\u00e9 intellectuelle et de courage, et ne se sont jamais imagin\u00e9 qu’il \u00e9tait possible d’aller chercher l’int\u00e9r\u00eat intellectuel par soi-m\u00eame; ils se sont content\u00e9s de briller dans les exercices qu’on leur demandait de faire. Comme toi tr\u00e8s bient\u00f4t, \u00e9tant pass\u00e9 devant beaucoup d’autres pour arriver au point ou ils en sont, ils se croient aujourd’hui tr\u00e8s intelligents.<\/p>\n Heureusement, une bonne part de tes enseignants ne sont pas comme cela. Beaucoup d’entre eux ont compris (souvent dans la douleur, souvent en passant comme toi par des phases de r\u00e9volte) que lorsqu’on veut \u00eatre un \u00e9conomiste, on ne se contente pas de cours qui sont avant tout une proc\u00e9dure de s\u00e9lection. Ils ont compris que l’\u00e9conomiste, comme le disait Keynes \u00e0 propos de Marshall, \u00ab\u00a0doit comprendre les symboles et parler en mots; qu’il doit contempler le particulier en terme g\u00e9n\u00e9raux, et toucher l’abstrait et le concret dans la m\u00eame pens\u00e9e. Qu’il doit \u00e9tudier le pr\u00e9sent \u00e0 la lumi\u00e8re du pass\u00e9 pour la compr\u00e9hension de l’avenir.\u00a0\u00bb etc, etc.<\/p>\n Ces enseignants l\u00e0 ne te le diront pas non plus, tant cela leur para\u00eet \u00e9vident et naturel. Cela ne s’apprend pas dans des cours, quels qu’ils soient, mais en observant le monde qui nous entoure avec des yeux d’\u00e9conomistes, pour y identifier ce que les autres ne voient pas. Cela exige avant tout une curiosit\u00e9 intellectuelle qui ne se borne pas \u00e0 signer des p\u00e9titions, mais \u00e0 aller chercher soi-m\u00eame la connaissance dont on a besoin. S’il faut qu’un enseignant te tienne par la main pour faire cela, c’est que tu n’as pas compris \u00e0 quoi servait un enseignant, et surtout, qu’il vaudrait mieux que tu songes \u00e0 une autre carri\u00e8re : si ta vie \u00e9tudiante n’est qu’ennui et cours d’optimisation sous contrainte, tu n’as pas ce qu’il faut pour \u00eatre un bon \u00e9conomiste. Tu me diras, cela n’emp\u00eache pas forc\u00e9ment de faire une carri\u00e8re universitaire, et sur ce plan, tu as un peu raison.<\/p>\n J’imagine que si tu es arriv\u00e9 \u00e0 ce stade de lecture, tu es tr\u00e8s \u00e9nerv\u00e9. Et que tu vas avoir tr\u00e8s envie de pondre ci-dessous un commentaire vengeur pour m’expliquer que l’\u00e9conomie n\u00e9oclassique c’est tr\u00e8s vilain (et de droite); et que ce n’est pas avec des explications comme les miennes qu’on change les choses. Mon objectif \u00e9tait simplement de t’expliquer la situation dans laquelle tu te trouves, avec des outils d’analyse que j’esp\u00e8re que tu ma\u00eetrises. Si tu as vraiment envie de faire ce genre de commentaire, c’est probablement que tu n’as pas compris ce que je voulais te dire. Dans ce cas, au lieu de commenter et de p\u00e9titionner, tu ferai mieux de te demander ce que tu vas lire cet \u00e9t\u00e9 : cette interrogation te sera beaucoup plus profitable.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Cher \u00e9tudiant, J’apprends en lisant le journal que tu t’ennuies. L’enseignement que tu re\u00e7ois, dis-tu, est trop formalis\u00e9, avec des math\u00e9matiques dont la ma\u00eetrise semble devenir une fin en soi. 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